▲ 직면한 문제에 대해 정신의 반응이 육체적 질병으로까지 이어지는 정신신체질환을 치료하는 첫 번째 단계는 진단을 받아들이는 것이며, 이에 대한 사회적 낙인을 제거하는 것이다.

최근에 우리는 ‘정신신체질환(psychsomatic illness)’의 고통이 비록 다리가 부러지거나 바이러스 등 신체적인 질병과는 다른 것이기는 하지만 실재라는 생각을 받아들였다. 다음 금기는 확실히 정신신체질환이다(혹은 의사들이 더 선호하는 용어를 사용하자면 ‘기능장애’이다). 이것들은 의료 스캔이나 검사에는 나타나지 않는 신체적인 질병들이다. 그 원인이 “머리에 온통” 있는 것처럼 보이지만, 발작, 실신, 강도 높은 통증, 마비, 심지어 실명까지 증상이 심각하고 끔찍할 수 있다.

신경과 및 위장병 외래 환자의 1/3이 정신신체질환으로 고통 받고 있으며 미국에서는 당뇨병보다 치료비용이 더 많이 소요되는 것으로 추정된다. 치료는 종종 성공적이지 못하며 많은 환자들은 현대 의학에서 여러분이 예상할 수 있는 한 가지, 즉 질병과 그것에 대한 생물학적 증거를 위한 라벨을 찾기 위해 이 전문의에서 저 전문의로 이동하는 자신을 발견한다.

정신적 질병으로 고통 받는 사람들은 정신신체질환을 가지고 있다는 것을 속이거나 관심을 구하는 것으로 널리 여겨진다. 사회적 낙인 또한 지속된다. 물론, 이것들은 한때 정신신체질환과 연관된 같은 종류의 편견들이다.

하지만 이상하게도, 이번 바이러스 대유행은 우리가 다음 금기를 깨뜨리는 것에 도움을 줄지도 모른다. 내가 아는 모든 사람들이 Covid-19를 앓은 것은 아니지만, 한두 번쯤은 거의 모든 사람들이 Covid-19를 가지고 있는지 궁금했다. “내가 기침을 하나? 열이 있나? 두통이 있나?” 등으로 이어지는 생각의 연속은 거의 보편적으로 친숙하다. 그래서 “이것이 내 머릿속에만 있는 것인가?” 하는 의심이 들게 한다.

이러한 눈길은 신체적 증상에 대해 걱정했거나 여러분의 문화적 환경(알람 뉴스 보다, 정부 광고) 속에 신체적 증상들을 예상하도록 이끄는 신호들이 존재하기 때문에 인지 가능하다. 또한 신체적 증상들을 경험하는 것이 가능하다는 점은 정신신체질환을 해결하는데 필요한 추진력이 될 수 있다는 사실과 직면한다.

결국, 한 사람의 고통이나 고통에 대한 우리의 연민이 그 원인에 따라 확대되거나 보류되어야 할 특별한 이유는 분명히 없다. 고통은 고통이다.

정신신체질환을 앓고 있는 사람들은 그들의 상태가 단지 질병에 대한 것뿐만 아니라 우리가 누구인지에 대한 서구적 생각을 불쾌하게 한다는 점에서 불행하다. 이원론—몸과 마음이 구별된다는 생각—은 서양 철학에서 오랜 역사를 가지고 있으며 우리 대부분이 우리 자신에 대해 생각하는 기본 방식이다. 정신은 비현실적이고, 천상적이고, 독립되어 있다고 생각한다. 우리의 몸은 의사가 기계공인 일종의 기계처럼 여긴다.

하지만 내가 이 글을 쓰기 위해 이야기를 나눴던 거의 모든 의학자들이 지적하고 싶어 했던 것처럼, 이 가정은 일상생활에서 가장 치밀한 검사조차 통과하지 못했다. 나쁜 소식에 대한 반응으로 눈물을 흘리는 것은 심리적인 상태가 신체적인 것을 야기시키는 한 예이다. 여러분이 시험을 마치거나 중요한 일을 끝마칠 때까지 병이 늦춰지는 현상도 마찬가지이다.

사실, 신경학자이자 기능장애 전문가인 존 스톤 교수가 설명했듯이, 모든 질병은 심리적, 육체적 원인의 스펙트럼 어딘가에 존재하는데, 사람들은 “사고와 언어의 이원론적 방식 때문에 머리를 감싸는” 어려움을 겪고 있다.

스톤 교수는 확인 가능한 생물학적으로 원인으로 인해 신체적으로 발병하는 질병인 파킨슨병을 앓고 있는 환자들이 플라시보(placebos) 효과에 극적으로 반응한다고 지적한다. 이것은 신체적 질병에 대한 심리적 경험이 (이 경우에 여러분이 치료받고 있다고 믿든지 믿지 않든지) 질병이 나타나는 방식에 영향을 미친다는 것을 의미한다. 스톤 교수는, 파킨슨병 환자의 경우, “질병의 심각성과 장애 경험 사이의 관계가 그들 또는 많은 의사들이 생각하는 것만큼 가깝지 않다”고 말한다.

사실, 스톤 교수는 “추상적인 방식으로 인식과 감정”에 초점을 맞추면서 우울증이나 불안 같은 심리적 질환은 “좀 이상하다”고 주장하는 것도 가능하다고 말한다. 심리적, 육체적 원인이 뒤얽혀 있는 세상에서 정신신체질환은 그렇게 이상하게 보이지 않는다.

기능 장애에 대한 우리의 이해에 있어 또 다른 도전은 우리의 개인주의이다. 인간에게는 보편적이지만 정신신체질환은 문화와 사회에 뿌리를 두고 있다. 몇 년 동안 아이들을 졸리게 하는 질환인 ‘체념 증후군’은 스웨덴에서 거의 전적으로 망명을 희망하는 가정에서 발생한다. 이 병의 존재에 대한 보고에 의해 퍼진 것 같다. 여러분은 프랑스 대부분의 약국에서 “heavy legs(무거운 다리)”라고 불리는 흔한 가벼운 증후군에 대한 치료제를 구입할 수 있다. 다른 어떤 나라에서도 “무거운 다리”를 경험하지 않는 것 같다.

이것은 홀로 세계를 이동하는 고립된 단위로 스스로를 생각하는데 익숙한 서구 시민들에게 직관적으로 이해되지 않는다. 원인은 사회적일 뿐만 아니라 치료법도 마찬가지다. 신경학자 수잔 오설리번은 남미 니카라과 미스키토 족 소녀들 사이에서 흔하게 발생하고 환각, 떨림, 초인적 힘을 일으키는 ‘그리시 시크니스(grisi siknis, [영] crazy sickness)’라는 기능 장애가 전통적 제의와 “모이는” 공동체를 통해 성공적으로 치료되었다고 지적한다.

세속적인, 파편화된 서구 사회는 동등한 대우라는 것이 없다. 서양에서 질병-특히 정신신체질환-은 사람들을 더욱 고립되게 만들 것이다.

도움이 될 수 있는 한 가지 사회적 변화는 낙인을 제거하는 것이다. 스톤 교수가 언급했듯이, 치료에 있어 중요한 첫 번째 단계(예를 들어 물리치료요법과 심리치료요법의 조합을 포함할 수 있음)는 환자가 진단을 받아들이는 것이다. 이것은 실제 질병을 생물학적 원인과 쉽게 연관시키는 문화에서 항상 쉬운 것은 아니다. 정신질환에 대한 낙인이 깨지고 있는 지금 이것은 우리의 다음 큰 싸움이 될 수 있다.

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