▲ 김정은 위원장을 비롯 북한 정권은 남한을 완전한 적국으로 선언했다.

2024년의 북한은 그 어느 때보다 호전적이고 도발적이며 군사력에 집중하고 있다. 북한은 한국, 일본, 미국을 크게 우려하게 만드는 탄도 미사일 실험을 강행하고 국방비를 늘리는 등 전쟁 준비에 박차를 가하고 있다.

“한반도에서 언제든 전쟁이 발발할 수 있다는 것은 기정사실이다.” 북한의 최고 지도자 김정은이 새해를 맞아 전 세계에 전한 메시지로, 일부 연구자들은 그가 국가를 전쟁으로 이끌 전략적 결정을 내렸다고 보고 있다. 킹스 칼리지 런던의 국제관계학 교수인 라몬 파체코 파르도(Ramon Pacheco Pardo)는 “북한이 긴장을 고조시키는 이유는 현재로서는 어떤 단점도 보이지 않기 때문”이라고 주장했다.

파체코 파르도는 뉴스위크와의 인터뷰에서 크렘린의 우크라이나 침공 이후 북한은 러시아와 더욱 가까워졌으며, 김정은은 변화된 러시아와의 관계와 중국으로부터 받는 보호에 대담함을 느낀다고 말했다. 아문디 투자 연구소의 지정학 책임자인 안나 로젠버그(Anna Rosenberg)도 이에 동의하며 다음과 같이 덧붙였다: “올해는 북한으로부터 더 많은 소음이 있을 것이며, 지정학적 맥락에서 볼 때 올해는 이를 위한 완벽한 해이다.”

그녀는 뉴스위크와의 인터뷰에서 미국은 우크라이나 전쟁, 중동에서의 폭력, 다가오는 대통령 선거 등 다른 곳에 생각을 두고 있다고 말했다. 그러나 그의 강력한 수사에도 불구하고 “은둔의 왕국”이 시간의 시험을 견뎌낼 수 있을지에 대한 의구심은 여전히 남아 있다. 파체코 파르도는 김 위원장의 독재자 전술에는 “위험”이 따른다고 말했다.

북한은 지금껏 쌓아온 강력한 궤도를 뒤흔들고 우리가 알고 있는 북한이라는 국가가 존재하지 않는 미래로 향하는 길을 열어줄 수 있는 큰 미지의 문제에 직면해 있다. 북한 붕괴가 어떤 모습일지는 명확하지 않다. 남쪽 이웃 국가와의 통일이 될 수도 있고, 1948년 이후 유지되어 온 김씨 일가 정권의 종말이 될 수도 있다.

전문가들은 전쟁을 포함해 북한 정권의 붕괴를 촉발할 수 있는 몇 가지 사건이 있다는 데 대체로 동의한다. 김 위원장의 갑작스러운 사망이나 북한 보안 기관의 지원을 받는 민중 봉기가 탄력을 받을 수 있다. 권력 고위층에서 쿠데타가 일어나거나 김 위원장 일가의 중국 내 사업 인맥이 정권과 경제에 도전할 수도 있다.

파체코 파르도는 “베이징과 모스크바 모두 언제든 더 이상 북한을 지원할 필요가 없다고 결정하고 유엔 안보리 제재에 대한 보호막을 내려놓을 수 있다”고 제안했다. 일부 전문가들은 이러한 시나리오에 회의적이다.

스콧 스나이더(Scott Snyder) 미국외교협회 한미 정책 프로그램 디렉터는 뉴스위크와의 인터뷰에서 “북한은 외부에서 보기보다 훨씬 더 내구성이 강한 경향이 있다”고 했다. 그러나 미국 평화 연구소의 동북아 선임 전문가이자 전 국방부 고문이었던 프랭크 엄(Frank Aum)은 “다른 정부보다 붕괴 가능성이 더 높다”고 말한다. 스나이더는 모든 시나리오가 가능하며 김 위원장도 이를 알고 있다고 했다.

▲ 북한 정권은 지속적인 미사일 실험을 감행하며 존재감을 유지하고 있다.

시나리오 1: 전쟁

한반도 분석 전문 미국 웹사이트 ‘38 North’의 연구원들은 지난달 “김정은이 전쟁을 하기로 전략적 결정을 내렸다”는 글을 올렸다. 이 주장은 어렵지 않게 납득할 수 있다. 북한은 세계에서 가장 군사화된 국가 중 하나이지만, 북한 군대의 규모는 남한보다 훨씬 작다. 지난달 북한은 새로운 유형의 전략 순항 미사일을 시험 발사했다고 밝혔지만, 관영 언론은 “지역 상황과는 무관하다”고 주장했다.

데이터 회사 스태티스타(Statista)가 발표한 수치에 따르면 2022년 북한의 군사비 지출이 국내총생산(GDP)의 3분의 1에 달할 것으로 보이며, 이는 GDP의 4분의 1 미만을 군에 투입했던 지난해보다 크게 증가한 수치다.

북한은 또한 북한이 처음으로 성공한 것으로 추정되는 인공위성을 발사한 후 국경 긴장 고조를 막으려던 한국과의 합의를 파기했다. 북한은 연초에 남한 섬 근처에서 포탄을 발사하고 무기 비축을 위한 전달 시스템에 투자했다. 이 모든 것은 북한이 통일 목표를 포기했다고 선언하고 이를 증명하기 위해 기념비를 철거한 상황에서 이루어졌다.

분석가들은 북한이 재래식 군사력과 함께 사이버 역량을 키우는 데도 자원을 투입해 북한을 이 지역에서 더욱 위험한 존재로 만들었다고 말한다. 브루킹스 연구소 동아시아 정책 연구 센터의 선임 연구원이자 워싱턴 DC에 위치한 미국 가톨릭 대학교의 앤드류 여(Andrew Yeo) 교수는 긴장이 고조되면 도발과 확전, 따라서 변화의 가능성이 더 커진다고 말했다.

그러나 행동이 아닌 말이 우선이다. 여 교수는 북한의 군대는 그 규모에 비해 미국과 같은 국가들과의 군사 훈련을 통해 얻은 폭넓은 훈련 경험이 부족하다고 했다. 지난달 미국은 한국 및 일본과 합동 훈련을 마쳤으며, 이는 미국이 한국을 지원하겠다는 약속을 다시 한 번 강조한 것이다. 한국은 또한 주요 방산 수출국으로 발돋움하고 군사비 지출을 늘렸다.

한국 국민대학교의 피터 워드(Peter Ward) 선임 연구원은 지난달 BBC와의 인터뷰에서 “전면전은 남한에서 많은 사람을 죽일 수 있지만 김정은과 그의 정권의 종말이 될 것”이라고 주장했다. 이런 이유로 일부 전문가들은 북한이 철수할 것이라고 확신한다. 한국의 위성 분석 회사 SI Analytics의 마이클 리(Michael Lee) 이사는 뉴스위크와의 인터뷰에서 “북한은 한국을 공격하지 않을 것”이라고 말한다. “위협은 계속될 것이며 대부분 수사에 그칠 것입니다.”

그 이면에는 핵무기가 숨어 있다. 스나이더는 김정은이 북한의 핵 능력이 체제 전환을 막을 수 있을 것이라고 믿고 있다고 지적했다. “우리가 보는 것은 김정은이 핵무기 능력을 정권 영속의 원천으로 사용하려는 욕망이다.”

북한은 한국과 미국이 가장 염두에 두고 있는 핵무기를 유지하고 있다. 북한은 적국에 핵 쓰나미를 일으킬 수 있는 것으로 추정되는 ‘수중 핵무기 시스템’ 실험을 실시했다. 9월에는 북한이 핵무기를 탑재하고 발사할 수 있는 ‘전술 핵 공격 잠수함’을 처음으로 공개했다고 밝혔다. 서방 분석가들 사이에서는 잠수함의 실제 능력에 대한 의구심이 있지만, 북한은 올해 첩보 위성을 발사하고 더 많은 위성을 궤도에 올려놓겠다고 약속했다.

북한의 핵무기의 힘은 핵무기 사용이 아니라 핵무기의 존재에 있다. 한국 국방부는 지난해 말 “북한이 우리를 향해 핵무기 사용을 시도한다면 획기적으로 강화된 한미동맹과 3축 체계의 확장억제력을 활용해 압도적으로 응징할 것이며 김정은 정권은 종말에 직면하게 될 것”이라고 경고한 바 있다.

시나리오 2: 내부 위협

궁정(Palace) 쿠데타가 김 정권을 무너뜨릴 수 있지만, 전문가들은 대중의 반란이 성공할 가능성은 희박하다고 뉴스위크에 말했다. 북한 주민의 인권을 옹호하고 탈북자를 지원하며 북한 주민 2600만 명에게 정보를 전파하려는 남한의 노력이 북한 정권의 선전으로부터 북한 주민들의 마음을 돌리는 데 어느 정도 도움이 될 수 있다고 여 씨는 가장 낙관적으로 전망했다. 그러나 국가 기구가 있는 한 “북한 주민들 사이에 불만이 있더라도 저항할 수 없을 것”이라고 여 씨는 말했다. 북한 주민들이 이런 식으로 조직화할 가능성은 “거의 없다”고 윰은 덧붙였다.

북한은 김 정권을 위협할 수 있는 기술 개발에 대해 놀라울 정도로 효과적으로 대응해 왔다. 스나이더는 북한은 인터넷의 부상과 국경을 통한 정보 유출에 맞서 ‘쫓고 쫓기는 방식(cat-and-mouse fashion)’으로 위협에 맞서 싸워왔다고 말했다. 스나이더는 “북한 엘리트층이 직접적으로 우려하는 유일한 형태의 내부 위협은 궁정 쿠데타 시나리오”라고 덧붙였다. “이는 거리에서 벌어지는 그 어떤 것보다 김 위원장에게 훨씬 더 가까운 위협이 될 것이다.”

어떤 형태의 군사 쿠데타도 “가능하지만 비정상적인 상황이 전제되어야 한다”고 엄은 말했다. 김 위원장은 자신에 반대하는 움직임의 조짐을 감지하고 이에 대응할 준비가 되어 있음을 스스로 보여 왔다. 스나이더는 10여 년 전 김정은이 고모부인 전 고위 관리 장성택을 처형했는데, 그는 북한 정권의 안정에 “직접적인 위협에 가장 근접한 인물”이라고 말했다.

김 위원장의 고모부는 관영 매체에서 “개보다 더 나쁜”, “모든 세대를 위한 반역자”로 폄하되었다. 스나이더는 장의 죽음이 “엘리트층에서도 중앙 지도부가 주장할 수 있는 회복력과 막강한 통제력을 보여주는 것”이라고 주장했다. 북한 정권에 대한 위협은 틀림없이 가장 가까운 곳에서 가장 강력하다. “결국 북한 정권의 성패를 좌우하는 것은 근본적으로 북한 내부의 역학 관계라고 생각한다.”라고 여 대표는 말했다.

▲ 김정은 위원장의 장녀 김주애를 갑자기 전면에 내세우며 후계 구도를 만들어 있다.

시나리오 3: 동맹국으로부터 버림받음

북한은 궁극적으로 생존을 위해 주요 동맹국에 의존하고 있다. 여 연구원은 러시아와 중국의 지원은 북한이 “생존하고 버틸 수 있는 힘”이라고 말했다. 한국 부산대학교 국제관계학 교수인 로버트 켈리(Robert Kelly)는 “북한은 외부 지원 없이는 자국민을 먹여 살리거나 인프라 구축과 같은 다른 기본적인 경제 목표를 달성할 수 없다”고 지적했다.

그러나 평양은 베이징과 모스크바의 동맹국이 아니다. 스나이더는 우크라이나 전쟁이 지형을 바꾸어 러시아를 다른 세계로부터 밀어내고 북한에게 “큰 승리”가 되었다고 말했다. 스나이더는 우크라이나 전쟁으로 인해 북한이 오랫동안 홀로 고립되어 있던 제재 공간에 모스크바가 합류하게 되면서 평양은 “러시아에게 가치가 있고, 실제로 그 관계에 생명을 불어넣었다”고 말했다. “지난 6개월여 동안 북한과 러시아 관계의 가장 큰 게임 체인저는 아마도 이것이었을 것이다.”라고 여 대표는 덧붙였다.

키예프와 런던의 연결고리 역할을 했던 사이먼 스미스(Simon Smith) 전 우크라이나 주재 영국 대사는 김 위원장이 생애 처음으로 ‘진짜 동맹’을 갖게 된 것 같다고 말했다. 그는 뉴스위크와의 인터뷰에서 서방 국가들에 대한 호전적인 태도를 강화하는 등 “정권을 유지하기 위해 취할 수 있는 행동의 폭을 넓힐 수 있게 됐다”고 말했다.

우크라이나 전쟁은 또한 북한을 오랫동안 불안하게 만들었던 중국에 대한 전적인 의존에서 벗어나게 했다. 스나이더는 “지금 북한은 훨씬 더 강력한 위치에 있다.”고 말했다. 그러나 중국의 예기치 않은 변화는 여전히 북한에 의도치 않은 피해를 줄 수 있으며, 이는 북한의 진정한 취약점이라고 스나이더는 말했다. 그럼에도 불구하고 분석가들은 중국과 러시아가 필요하다면 북한을 지원하기 위해 노력할 것이라는 데 동의한다.

어떤 이유에서든 베이징과 모스크바가 북한을 외면하기로 결정한다면 김 위원장의 북한 정권은 존립의 끝자락을 바라보게 될 것이다. “그것은 붕괴로 이어질 것이다.”라고 여 씨는 말했다.

시나리오 4: 자유 시장

김 위원장이 북한 중앙집권 경제에 대해 베이징과 같은 접근 방식을 시도해 철권 통치를 포기하고 시장을 수용한다면 북한 국경 내부의 위협이 더욱 현실화될 수 있다. 스나이더는 북한이 침체된 경제와 기근에 시달리면서도 반대를 심는 자체의 힘으로 “김씨 일가 정권의 안정과 영속화를 위해 중국식 개혁을 추구할 경우 심각한 위험이 있다”고 말했다. 마오 주석 사망 후 덩샤오핑이 구축한 중국의 경제 노선은 중국에 투자를 개방하고 현재 세계 2위의 경제 대국으로 부상한 베이징의 토대를 마련했다.

그러나 북한이 이를 모방 하려 한다면 큰 위험이 따를 수 있다. 외부 투자를 유치하려면 국가가 이익을 챙기는 것이 아니라 “외국인 투자자들이 수익을 낼 수 있도록 일종의 개혁이 수반되어야 한다”고 여 대표는 말했다. 외부 세계와 더 많은 교류가 이루어지고 국가가 통제하지 않는 정보에 노출될 것이다. 이는 북한의 이념적 기반 중 하나인 자급자족을 약화시킬 수 있다.

최고 지도자가 이러한 접근 방식을 시도할 의향이 있다는 징후는 거의 없다. 김정은은 아버지 김정일과 마찬가지로 제한적인 개혁을 시도했다가 철회하는 모습을 보였다. 그러나 처형된 고모부 장은 중국에서 풍부한 사업적 인맥을 가지고 있었고, 이는 김정은과 불편한 관계에 놓여 있었다고 여 씨는 주장했다.

이러한 인맥과 그에 따른 돈은 “국가가 분명히 할 수 없는 것을 주민들에게 제공할 수 있기 때문에 정권에 도전하기 시작할 수 있었다”고 여 씨는 말했다. 분석가들은 코로나19 팬데믹이 절정에 달한 이후 김 위원장이 새로운 경제 모델을 시도하기보다는 최근 경제를 중앙집권화하고 권력을 재건하는 데 두 배로 집중했다고 말한다.

“저는 7~8년 전만 해도 경제 개혁과 시장을 통한 변화에 대해 훨씬 더 낙관적이었다.”고 여 대표는 말했다. “하지만 김정은이 남한 문화 콘텐츠에 대한 외부 정보에 대한 법률을 강화하고 경제에 대한 통제권을 다시 주장하는 방식을 보면서 적어도 당분간은 그 길에 대해 더 회의적이 되었다.”

▲ 북한 정권 내 서열 2위로 인정 받는 김여정

시나리오 5: 김정은의 사망

현재 40세로 추정되는 김 위원장의 사망은 북한에 취약점이 될 수 있다. 통풍과 당뇨병부터 코로나19에 이르기까지 건강 문제에 시달려온 것으로 추정되며, 관영 매체에 모습을 드러내지 않는 기간과 급격한 체중 변동으로 인해 여러 가지 추측이 제기되고 있다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이나 조 바이든 미국 대통령 같은 세계 지도자보다 수십 년이나 젊은 김 위원장의 사망이 미치는 영향은 시기의 문제일 것이다. 현재로서는 현 지도자의 갑작스럽고 예기치 못한 사망이 가져올 불확실성을 막을 수 있는 후계자가 정해져 있지 않다. “분명 북한에게는 새롭고 중요한 시점이 될 것이다.”라고 여 대표는 말했다.

북한은 가족 왕조가 확립되어 있어 별다른 문제 없이 다음 세대로 권력을 이양할 수 있다. “북한은 세습 체제가 강하다”고 여 대표는 말한다. 그러나 북한은 “가부장적 가족 왕조로 운영되고 있으며 준비된 남성 후계자가 없다”고 엄(Aum)은 덧붙였다.

일각에서는 최고 지도자의 여동생이자 미국을 비난하는 김여정이 그 역할을 맡을 것으로 예상하고 있다. 사실상의 2인자라고 불리는 그녀는 최근 몇 년 동안 대중의 주목을 받으며 더욱 눈에 띄는 위치에 올라섰다. 엄(Aum)은 “김 씨 가문의 일원이자 정부 및 외교 업무 경험이 있지만 북한 체제의 강력한 남성 지배를 극복할 수 있을지는 불분명하다”고 말했다.

한국의 정보기관은 김정은의 어린 딸인 김주애가 후계자 자리를 준비하고 있다는 관측도 내놓았다. 한국 국가정보원은 올해 초 “현재로서는 그녀가 가장 유력한 후계자로 보인다”고 말했다. “그러나 김정은이 아직 젊고 건강에 큰 문제가 없으며 변수가 많기 때문에 모든 가능성을 열어두고 있다”고 말했다.

김 위원장에게는 세 자녀가 있는 것으로 알려져 있지만, 10세에서 12세 사이인 김주애가 유일하게 대중의 눈에 띄는 자녀이다. 전문가들은 김주애와 김여정 모두 큰 이변 없이 정권을 이어갈 것으로 예상하고 있지만, 새로운 지도자가 등장할 시기는 여전히 미지수이다.

엘리 쿡(Ellie Cook)/이정훈  typology@naver.com

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